彼女のウワサ ③
彼女のウワサ ③
ついに待ちに待った同窓会の日。
私たち『地元残留組』のメンバーは元さんの手伝いに早くから集まっていた。
ひと通りの料理が準備できたので、本日の参加人数十八人分の御膳をテーブルに並べた。御膳には突き出しとビールのコップ、箸と本日の料理のメニューが書いた御品書きが乗っているのだ。
「あれぇー?」
元さんは並べられた御膳を見て不思議そうに首を傾げた。
「どうしたの?」
「おっかしいなぁー? たしか十八個しか御膳の用意してないはずなのに……今、数えたら、十九個並んでいるんだ」
「あ、ホントだ。私たちも並べる前は十八個ちゃんと確認して並べたのに……」
「不思議ねぇー」
「……まあ、多い分には構わないかぁー」
みんなの集まる時間が近づいていたので、そのまま十九番目の御膳は置いたままにした。
「カンパーイ!」
同窓会幹事の挨拶の後、参加者たちで再会を祝して乾杯をした。
みんな変わったなぁー。スッカリおじさん、おばさんになっている。中にはもう孫までいる人がいた。かつての悪ガキやおてんば娘たちも不惑となり、社会的にもそれ相当の暮らしをしているようだ。
学校で目立たなかった少年が社会に出て営業でバリバリだったり、カッコ良かったあの男子が今じゃあ、ハゲでメタボなオッサンだったりして……、か弱いと思っていた女の子が肝っ玉母さんみたいに逞しくなって。それぞれの歩んだ人生が彼らの今の顔になっていた。
同窓会の話題も家族や仕事の話から、健康の話へと変わっていく。
コレステロールや高血圧、中性脂肪、がん検診など、お互いの健康について話題が尽きない。そういう年代になってきているんだなぁー、と自覚させられた。
ふと気が付いたら、十九番目の御膳の前に誰か座っている。
白いワンピースを着た女性だ。なんと、それは紛れもなく『小椋麻耶』だった!
「あれぇー! いつきたの?」
「さっき、みんなで盛り上がってるみたいだから、そっと入ってきたの」
「あれま! 麻耶ちゃんじゃないの」
知美さんと英子さんも同時に見つけて叫んだ。
「同窓会があることがよく分かったね?」
驚いた顔のまま、知美さんが訊ねた。消息不明の麻耶ちゃんには連絡できなかったのだ。
「ええ、ツイッターで偶然見たのよ」
「ああ、そっか!」
誠くんが連絡の着かない人たちに向けて、毎日、ツイッターで同窓会の連絡を流していたのだ。
「それにしても麻耶ちゃんは昔と全然変わらないわねぇー」
「ホント! 美人は年を取らないのかしら……」
知美さんと英子さんがうっとりした顔で羨ましそうに言う。
私たちと同じ四十五歳には見えない――。すべすべの白い肌、皺ひとつない、どう見ても三十代にしか見えない。着ている服も襟あきの広いワンピースで彼女のデコルテの優雅な曲線を際立たせている。手にはエレガントなカルチェのバック、爪の先までネイルアートされて、まるで女優のように美しい。
洗練されたファッションセンス、上品で知的な雰囲気だった。自分たちとは持って生まれた世界が違うって感じだった。
先日のウワサ話でソープ嬢だの、極道の妻だの、すべて一笑してしまうほど、彼女は凛として清純な感じだった。
「今、なにやってるの?」
「夫が演奏家なので今はイタリアで暮らしているの。世界中を旅しているわ」
「うわー、すごい! セレブな生活ねぇー、羨ましい」
英子さんが心底羨ましいそうに言った。
「ねぇ、旦那さんは日本の人? 子どもは何人?」
「アメリカ人よ。子どもは残念ながらいないの」
矢継ぎ早のふたりの質問にも、麻耶ちゃんは微笑みながら答えていた。『地元残留組』の男メンバー酒屋の旦那も役人の誠くんも、麻耶ちゃんに見惚れている。
おおよそ、この界隈でこんな美人は身近にはいない。
「麻耶ちゃん、久しぶり! 飲みもの何にする?」
元さんが注文を訊きにきて、麻耶ちゃんを遠慮なくジロジロと見ている。昔、水商売をしていたので女性を真近で見てもあがったりしないのだろう。
だけど胸元を覗きこむような目線がいやらしい。
「ワインをくださる。辛口の白」
「うちは高級ワインなんか置いてないぜぇ」
「構わないわ」
「じゃあ、国産のドンペリ持って参ります。あははっ」
国産の安いワインでも、麻耶ちゃんが飲んでいたら高級シャンパンのドンペリニヨンに見えることだろう。彼女が居るだけで華やかな雰囲気が漂っている。
同窓会も終盤に近づき、遠方からきている人たちがそろそろ帰り始めた。
『地元残留組』のメンバーは、店の外まで出て、その人たちにお別れの挨拶をして見送っていた。
店の中に戻ったら、あれ、麻耶ちゃんがいない……いつの間に帰ったんだろう?
なぜか十九番目の御膳も消えていて、ワイングラスだけが置かれていた。
きた時と同じように、麻耶ちゃんはまるで風のように消えてしまった――。
翌日の早朝、私は飲み過ぎたせいで、二日酔いになった。
吐き気と頭痛に堪えながら、近所にゴミ出しに出て帰ってきたら、家の電話が鳴っていた。こんな早い時間から誰だろうと訝しげに受話器を取ったら、
「春奈、大変なことよ!」
いきなり、名乗りもしない興奮した知美さんの声がした。その甲高い声が頭にガーンと響いた。
「な、なによ? どうしたの!?」
「信じられないような話で……ビックリしないでね! 今朝の新聞読んだ?」
「ううん、まだ。何があったの?」
「麻耶ちゃんが死んでた」
「えっ? まさか……昨日会ったばかりなのに……」
――ショックで言葉を失くしてしまった。だが、本当に驚いたのは、この後の話の方だった。
「あのね、麻耶ちゃんの昔住んでいた家が空家になっているでしょう? その中で彼女が死んでいたのよ」
「ええっ! あの気味の悪い廃屋の中で……?」
「そう、しかも死後一週間経っていたらしい」
「そ、そんな……じゃあ、昨日、私たちが会った麻耶ちゃんはいったい誰?」
真剣な知美さんの声に冗談とも思えない――。新聞店を営む彼女はお客よりも一足早く、新聞の情報を知るのだ。
その後、私は茫然としたまま電話を切った。