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花魁 其の六 最終話

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 花魁 其の六

 翌日、皐月姉さんの部屋の禿が姉さんが呼んでいます、と伝えに来た。
 昨夜の顛末をどう説明すれば良いのか? せっかくの姉さんの心使いを無駄にしてしまった。お春は皐月の合わせる顔がない。
 どうしたものかと……ぐずぐずしていると、突然、皐月の方からやってきて、
「お春、一緒に湯屋へ行くよ」
 こざっぱりした着物に着替えた皐月が誘いに来た。
「ほらほら、早く支度をおしよ!」
 せっつかれ支度をして、湯屋へふたりで向かったが、御見世から五軒ほど歩いたところで、
「湯屋に行く前におしるこでも食べようか」
 後ろからしょんぼりと歩くお春に告げると、馴染みの茶屋の縄のれんを皐月はくぐった。その後をお春も続いて入るが、いつもと違う皐月の態度にお春はびくびくしていた。
 昨夜の武士が帰り際に、お春に他の客を取らすなと言ったことで……。もしや皐月姉さんが嫉妬して怒っているのかも知れない。どうしたものか、昨夜の話をして果たして信じて貰えるだろうか?
にゃーと耳の奥でゆきの鳴き声が聴こえたような気がした。

「おじさん、二階の座敷は空いてるかい?」
「へい」
「上がらせて貰うよ」
 茶屋の主人にそう言うと、さっさと二階の梯子段をのぼっていく皐月。二階は小さな小部屋になっていて、そこは女郎たちが間夫と逢引をしたり、馴染み客と御見世を通さずに商売するときに使っている。
 もちろん、お春は二階へ上がるのは初めてである。薄暗い小部屋は畳六畳ほどで、布団がひと組と行燈、煙草盆が置かれていた。小さな格子窓からわずかな光が差し込む、いかにも男と女の隠れ宿といった風情であった。
「そこへお座りよ」
「……はい」
 煙管に火を付け旨そうに一服吸った皐月が、しょんぼりと突っ立っている、お春に声をかけた。
座るなり、お春は……。
「皐月姉さん、ごめんなさい……」
 畳に額を擦りつけて謝った、昨夜のことで姉さんの顔をつぶしてしまったからだ。謝って許されることではないことは分かっているが、しかし……。
「どうか、どうか、姉さんお許しください」

 いつまでも頭を畳に擦りつけ謝り続ける、お春だった。
「あははっ」
 皐月の笑い声が聴こえた。
「お春、なにを米突きばったみたいにぺこぺこしているんだい」
「…………」
 その明るい声に、恐る恐る顔を上げるとそこには皐月姉さんの笑顔があった。
「なにを謝っているんだい、あちきが何も知らないと思ってるのかい」
「あ、あ、あのう……」
 口籠るお春に、被るように皐月がしゃべる。
「お殿さまから、昨夜の顛末を聞いているさ」
「……皐月姉さん」
「少し前から、そわそわとおまえの様子がおかしかったから何かあるとは思ってたよ」
「お殿さまにお話しました」
「それで拙者がひと肌脱ぐと言っただろう? 殿さまは前から、あちきにおか惚れなんだ。それで身請けのお金を用意してくれているんだけど、そのお金でお春、おまえが身請けして貰いなよ」
「そ、そ、そんな滅相もない……出来ません!」
 突然の話にお春は目を丸くして驚いた。
「いいんだよ、あちきは嵯峨野屋に恩があるから、まだ女郎をやめられないんだ」
「そんな……姉さんを差し置いて……姉さんだって、ここから出たいはずなのに……」
 お春がそう云うと皐月は遠い目で話し始めた。

「前におまえとそっくりな妹がいたと話をしただろう? あちきには三歳年下の妹が居たのさ、両親が商売に失敗して死んでしまったので、妹とふたり借金の形に吉原に売られちまった、それも別々の御見世にさ……」
 姉の皐月は嵯峨野屋で女将さんが良い人だったので、とんとん拍子に良い境遇になったが、妹の春が売られた御見世はあこぎな妓楼で、ろくに寝かせて貰えずに一晩に何人ものお客の相手をさせられるし、食べ物も粗末でひどい境遇だった。
「妹は身体を壊してさ……気がふれちまったんだよ。よっぽど辛かったんだろう」
「そんな……」
「噂を聴いて、あちきは心配で放って置けず……嵯峨野屋の女将さんに頼みこんで妹の身請けをして貰う手はずで……」
 皐月はひと息ついて、遠い目をした。
「駕籠を用意して病気の妹を、いそいで迎えに行ったのに……」
「…………」
「病気の妹は……妹は……」
 そこまで話すと当時を思いだして、感極って皐月はわっと泣き出した。

「妹は妓楼の地下牢で両手両足を荒縄で縛られて、素っ裸で食事も与えられず……虫の息で死にかけていたんだ。すぐに助け出して連れて帰ったが、途中で息絶えて死んじまった、まるで犬っころみたいな惨めな最後だった……」
 ――やっとそこまで話し終えると、しばらく皐月は嗚咽を漏らして泣きじゃくった。お春もその話を聞いて一緒に泣いた。

「お春、おまえは死んだ妹のお春の代わりに幸せになるんだよ!」
「皐月姉さん……」
「きっと、きっと……お春は幸せになるんだ!」
「姉さん……」
「おまえは生きて、この吉原から出ていくんだ……分かったね!」
 そう云って、泣いてる妹女郎の肩を強く抱きしめた。助けてやれなかった妹の代わりに何としても、このお春だけは幸せにしてやりたい、それが皐月の願いだった。
 その言葉にお春の涙は止まらない。廓の女たちなのに……生娘みたいに心の美しい女郎もいる。どんな境遇にあっても、心まで汚さずに生きていこうとする。皐月はそんな女である。

 その後、嵯峨野屋の春野太夫は御開帳の初客に身請けされて、吉原から引かされたという。
 これから売り出すつもりだった花魁の身請けには、さすがに嵯峨野屋の女将も大いに渋って難色を示したが……看板花魁の皐月の説得と馴染み客のお殿さまに所望されて、しぶしぶ春野太夫を手放した。身請金は五百両だと噂に流れた。
「よほど、その花魁が気に入ったんだね」
「酔狂なお客もいたもんだよ」
「御開帳のお客に身請けされるなんて、幸せな女郎もいるんだねぇー」
 そんな噂が吉原中で飛び交った。女郎たちにとってそれはまるでお伽噺のような出来事だった。

 そして身請けされたお春だが、殿さまの懇意にしている商家に養女として引き取られた。
 姉女郎の皐月はその後も看板花魁として活躍していたが、嵯峨野屋の女将が病気になり、伊豆の湯治場に長く逗留することになったので、身内のいない女将は一番信頼する皐月に御見世や身代を全て譲り、隠居してしまった。吉原の老舗妓楼、嵯峨野屋の新しい女将は皐月太夫になった。
 やがて、日々移り変わる花街からお春のことは忘れ去られていった。

 ――三年後。
 深川のお堀沿いの路地を入ったところに、こじんまりとした小間物屋が一軒ある。
 店先には櫛や簪、鹿の子など綺麗な小物が並べられて、まだ若い女房が店番をしている。奥では飾り職人の亭主が細かい細工ものを作って売っていた。小さなお店だが、愛想の良い美しい女房と腕の良い亭主の作った簪が評判となり、江戸中から町娘たちが買いにやって来る。時々、吉原の老舗妓楼にも小間物を持って夫婦で商いに行っているらしい。
 看板には「白猫屋」と掲げてある、店先の縁台にはいつも猫が看板代わりに座っている。
「ゆき、魚のあらだよ、お食べ」
 にゃーとひと声鳴いて、伸びをすると猫は縁台から飛び降り、無心に餌を食べる。金眼銀目の美しい白猫である。

 ――その姿を眺めるお春の顔は幸せそうに輝いていた。


― 完 ―



花魁 其の六 最終話_a0216818_128148.jpg
カットのイラストはフリー素材 [ 四季の素材 十五夜 ] 様よりお借りしました。http://ju-goya.com/



   創作小説・詩
by utakatarennka | 2011-06-11 14:23 | 時代小説

by 泡沫恋歌